لم تحظ كرة السلة بأولوية في تفكير ناتاشا كلاود خلال الأشهر القليلة الماضية. لا تستطيع لاعبة الارتكاز الأساسية لفريق واشنطن ميستيكس، بطل دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات، التوقف عن التفكير في ثلاثة أشخاص لم تعرفهم شخصيًا أبدًا، ولكنها تشعر الآن بارتباط أبدي بهم.
جميعهم من الأمريكيين الأفارقة الذين أزهقت أرواحهم بشكل مأساوي كنتيجة لثقافة مستمرة من العنصرية الممنهجة ووحشية الشرطة في الولايات المتحدة. لقد تعرفت كلاود على قصصهم ولن تتوقف عن ذكر أسمائهم:
قالت كلاود، وهي امرأة من أصل مختلط تبلغ من العمر 28 عامًا وتعرّف بأنها سوداء: "نحن جورج فلويد. نحن برونا تايلور. نحن أهود أربيري".
لن تنسى أبدًا 25 مايو، الليلة التي شاهدت فيها لأول مرة اللقطات المروعة لفلويد البالغ من العمر 46 عامًا وهو يُقتل أثناء احتجازه لدى أربعة من ضباط شرطة مينيابوليس.
تذكرت كلاود: "شاهدت الفيديو بأكمله لمدة 8 دقائق و 46 ثانية... وأعني بذلك، كانت الدموع تنهمر على وجهي". "أنت ترى حرفيًا كل جزء من ذلك الرجل يفقد حياته ويُقتل في وضح النهار أمام الناس. لقد شعرت بالمرض. تنتقل من رؤيته وهو يخبر الضابط، "لا أستطيع التنفس" إلى سماعه ينادي أمه. ترى أنفه يبدأ في النزيف. تراه يتنفس أنفاسه الأخيرة. تراه ميتًا على الأرض. تراهم يلقون بجثته على نقالة. لقد هزني ذلك حتى النخاع... "
أضافت كلاود: "لم أكن بحاجة إلى معرفة جورج حتى أشعر بالصدمة، لأنني جورج فلويد… كل أمريكي أسود، رجل أو امرأة - نحن هو. هذا هو الواقع الذي نعيشه كل يوم".
شجعت تلك الدقائق الثماني و 46 ثانية كلاود، المعروفة بصراحتها، على التحدث بصوت أعلى.
في 30 مايو، كتبت مقالًا مدروسًا لـ The Players’ Tribune. الرسالة في المقال المكون من 1300 كلمة - دعوة للعمل لأي شخص تجرأ على قراءة ما كانت تريد قوله - يمكن تلخيصها في الأسطر الأربعة الأخيرة الجريئة وغير الاعتذارية:
"إذا كنت صامتًا، فأنت جزء من المشكلة. إذا كنت صامتًا، فلن أتعامل معك، انتهى الأمر. لأنني هنا أحاول البقاء على قيد الحياة. وركبتك على عنقي."
في 25 يوليو، بعد شهرين بالضبط من يوم مقتل فلويد، سيعود دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات إلى اللعب في أكاديمية IMG في برادنتون، فلوريدا، وسط جائحة كوفيد-19. لكن فريق ميستيكس سيكون بدون قائدته في الدفاع عن لقبه.
قالت كلاود: "من الصعب التفكير في كرة السلة مع المناخ الذي نعيشه حاليًا على المستوى الاجتماعي بعد مقتل جورج فلويد." "لقد كان من الصعب حقًا أن أتحمس حتى للعب كرة السلة. لأنك كشخص أسود في أمريكا، تشعر بذلك في صميمك…. نشعر بهذا الشعور بشكل مختلف".
لأول مرة في حياتها، ستغيب كلاود عن موسم كرة سلة كامل. على الرغم من أن قرارها بالجلوس لم يكن سهلاً، إلا أنه تم التفكير فيه بعناية.
كان لدى ميستيكس اجتماع للفريق مقرر مسبقًا في اليوم التالي لقتل فلويد. ولكن عندما انضم مايك تيبو، المدرب العام والمدير العام لفريق واشنطن، إلى مكالمة الفيديو، وجه المحادثة في اتجاه مختلف.
قال تيبو، المدرب الأكثر فوزًا في تاريخ دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات: "كان من المفترض أصلاً أن تكون مكالمة كرة سلة حول الخطط والتكتيكات. لكن بالتأكيد كان الوقت والمكان المناسبين للحديث عن أشياء أخرى غير كرة السلة". "لقد وصلنا أخيرًا إلى النقطة التي لدينا فيها شيء كان مصورًا للغاية بحيث كان من الصعب رفضه لأي شخص. لا يهمني من أنت. لا يمكنك رفضه. أعتقد أنه، لسوء الحظ، ربما كان العالم بحاجة إلى شيء من هذا القبيل لدفعنا إلى الحافة وعلى الطريق الصحيح".
بعد مخاطبة الفريق بأكمله، تواصل تيبو مع لاعبة الارتكاز مباشرة. بدأوا في إجراء محادثات من شأنها أن تساعد كلاود على مدار الأسابيع التالية في الوصول إلى قرارها بالجلوس في الموسم.
قالت كلاود: "بدأ المدرب تي في الاطمئنان عليّ كل يوم". "ولم يكن يطمئن عليّ فقط بصفتي ناتاشا كلاود، لاعبة فريقه، ولكن أيضًا ابنته السوداء. بهذه الطريقة يعاملنا جميعًا. وهو يفهم أن دعوتي أكبر بكثير من كرة السلة".
ظهرت كلاود لأول مرة على رادار تيبو خلال أيام دراستها الجامعية، والتي بدأت في جامعة ماريلاند قبل أن تنتقل وتلعب ثلاثة مواسم في جامعة سانت جوزيف. لفت براعة كلاود الدفاعية وقيادتها الصوتية انتباه تيبو، مما أدى إلى اختيار ميستيكس لها في الجولة الثانية من مسودة دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات لعام 2015.
قال تيبو: "عندما اخترناها، علمنا أنها كانت شخصًا صريحًا في فريقها الجامعي - وأنها ستتحدث عن رأيها". "كانت شخصًا، إذا كان لديها رأي، فستعرفه. وبينما كانت تجد موطئ قدمها هنا في العاصمة، بينما أصبحت جزءًا لا يتجزأ من كل ما فعلناه، تحسنت قيادتها في الملعب وتعززت خارجه".
خلال موسم بطولة ميستيكس لعام 2019، والذي حصلت خلاله على جائزة Dawn Staley المرموقة للقيادة المجتمعية، عرضت كلاود صوتها ومنصتها كرياضية بشكل كامل من خلال مواجهة إصلاح العنف المسلح وجهًا لوجه في واشنطن.
عندما شارك دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات في اليوم الوطني للتوعية بالعنف المسلح في 7 يونيو، تم تزويد اللاعبات في جميع أنحاء الدوري بقمصان كتب عليها "The W Wears Orange" لدعم حملة Wear Orange، التي نظمتها Everytown for Gun Safety، أكبر منظمة لمنع العنف المسلح في البلاد. لكن كلاود شعرت بأنها مضطرة للقيام بالمزيد، خاصة بعد إطلاق ثلاث رصاصات، في غضون شهر، على مدرسة Hendley الابتدائية، الواقعة في جنوب شرق واشنطن، على بعد ميلين من ساحة ميستيكس الرئيسية، مما أجبر يوم الميدان للطلاب على الإلغاء.
قال تيبو: "كانت تلك "لحظة الحقيقة" بالنسبة لها". "لقد تولت العنف المسلح كقضيتها الرئيسية الأولى للدفاع عنها كلاعبه في واشنطن العاصمة".
رداً على عمليات إطلاق النار، استخدمت كلاود وسائل التواصل الاجتماعي لتوبيخ علنًا عمدة واشنطن مورييل باوزر وعضو مجلس المدينة المحلي ترايون وايت لعدم معالجة عمليات إطلاق النار المتعددة في المجتمع.
Here’s @T_Cloud4 on Instagram, announcing a media blackout tomorrow at the WNBA Finals rematch if Ward 8 rep Trayvon White and Mayor Bowser don’t get back her w/ a plan to address gun violence in Ward 8. She visited an elementary school that’s seen 3 bullets in 1 month. #
— Lindsay Gibbs (@linzsports) June 13, 2019
بعد أن لم تتلق كلاود ردًا من أي من المسؤولين المنتخبين، عقدت تعتيمًا إعلاميًا في أعقاب مباراة ميستيكس على أرضه في 14 يونيو مع سياتل ستورم، وهي إعادة لمباراة نهائيات دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات لعام 2018. كانت اللاعبة الوحيدة في فريقها التي تحدثت إلى المراسلين بعد المباراة، بينما تعهدت بعدم معالجة أي شيء - وليس كرة السلة عن قصد - خارج نطاق العنف المسلح الذي أثر على Hendley الابتدائية. قالت كلاود في تلك الليلة: "سأناقش هذا الموضوع فقط حتى يتم إصلاحه".
لبقية الموسم، في طريق فوز ميستيكس بلقب دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات لعام 2019، واصلت كلاود الدعوة إلى التوعية بالعنف المسلح من خلال هز قميصها "The W Wear Orange" قبل كل لعبة.
قالت رينيه مونتغمري، لاعبة الارتكاز في فريق أتلانتا دريم وأحد الأصدقاء المقربين لكلاود في الدوري: "كانت ترتدي نفس القميص للإحماء قبل المباريات لأنها كانت لا تزال تريد أن تظهر هذه الرسالة هناك". "أثار ذلك في ذهني، "حسنًا، إنها جادة حقًا في هذه الحياة."
عندما قُتل فلويد، كانت كلاود على بعد أقل من أسبوع من واحدة من أكبر اللحظات في حياتها المهنية. بعد خمسة مواسم في دوري كرة السلة النسائي الأمريكي للمحترفات، كانت على وشك أن تعلن أنها حصلت على صفقة تأييد كبيرة مع شركة أحذية. لاحظت Converse المكانة التي وصلت إليها كلاود باعتبارها أكثر بكثير من مجرد رياضة - من استعدادها للتحدث علنًا ضد الظلم العنصري إلى دعوتها إلى إصلاح العنف المسلح في العاصمة الأمريكية، بالإضافة إلى حقوق المرأة ومجتمع LGBTQ+، كامرأة منفتحة على كونها ثنائية الميول الجنسية. ستصبح أول لاعبة كرة سلة للسيدات تشارك مع Converse منذ أن أعادت العلامة التجارية إطلاقها في كرة السلة في عام 2018، بعد ما يقرب من عقد من الزمان بعيدًا عن الرياضة.
قال مونتغمري: "ناتاشا كلاود هي لاعبة ارتكاز أساسية لفريق واشنطن ميستيكس، حامل اللقب الحالي. يجب أن يفهم الجميع أن هذا سبب كبير لاستحقاقها لهذه الصفقة". "ومع ذلك، عندما وقعت Converse معها، ذكروا تحديدًا أنهم وقعوا معها بسبب مواقفها الاجتماعية. هذا ضخم. لأن الشركات تظهر أنها لا تقدرك فقط في الملعب، لكنها تقدرك كشخص خارجه. بالنسبة لي، هذا قال الكثير."